皇帝对待其子女的态度，深深扎根于他们的年纪之中。
二皇子、三皇子与四公主皆年仅四五岁，仍在懵懂的幼年阶段，因此，他对他们的关怀显得轻松而随意。
然而，大公主已满八岁，正值懂事之年，故而皇帝在与她交谈时，自然多了一份审慎与严肃。
“明熙近日在忙些什么？”皇帝沉声问道，目光如炬，似乎要洞穿她的心思。“朕听闻你近日在宫中四处游走，是在殿中待腻了？”
大公主心中一惊，目光下意识地扫向宋东升，心中泛起一丝不安。宋东升低头不语，似乎对此毫无察觉。
“回父皇，”她小心翼翼地回应，语调轻柔而不失恭敬，“儿臣听闻太掖池的夜灯绚丽夺目，故而渴望一探其美。然乳母担心儿臣会遭受惊扰，不愿带我前往，儿臣因而与她们争执，执意在各处游走，盼她们能追上我。”
皇帝皱眉，语气中透出几分严厉，“你已渐渐长大，今后不应再做如此幼稚之举。太掖池的灯确实美丽，欧阳高，你便安排，带明熙公主去一观。”
欧阳高应声而答，大公主勉强绽放出一抹微笑，向皇帝致以感谢。
此时，太后虽不知这两人间微妙的互动，但隐约感到气氛的紧张，便插言道：“赵灵娇最近稳重了许多，近日总是陪伴哀家抄经，小小年纪，字迹也写得颇有风范。”
赵灵娇是大公主的名讳，但更多的人称她的封号明熙。
此时，秦六捧着大公主的字帖，恭敬地递到皇帝面前。
大公主初练书法，所写隶书，刚柔并济，秀丽而圆润，字里行间透出一丝从容，皇帝凝视片刻，心中不由得生出几分赞许之情。
太后笑语盈盈，言道：“哀家早说赵灵娇的字迹出众，竟似你当年初习字时的影子，只可惜我这位赵灵娇是女子，若是男儿身，简直便是你年轻时的翻版。”
皇帝对此不以为意，然亦顺势附和了几句。太后再度目光投向大公主，见她低头不语，心中一丝淡淡的失落涌上。
对皇帝而言，大公主似乎始终保持着一种尊敬而疏离的态度，亲近却不敢越雷池一步。
这种心思无不被皇帝洞悉，他的神情渐渐冷漠，手中字帖轻轻放回秦六手中。
秦六始终默然无声，然皇帝的目光却悄然扫向他，心中暗生不悦。
“朕之前送往慈宁宫的人，难道皆是无用之辈？为何至今仍只见秦六一人？”他冷冷一瞥，显然对这情形心生不满。
对秦六的态度，夹杂着厌恶与轻视，再加上太后的言辞，心中的恼怒愈发加重。
太后的丈夫乃是先帝，而她的心中却暗藏对一名太监的复杂情感。
皇帝，或许能够洞察父亲的心绪，因此心中生出一丝被冒犯的感觉。
太后面色平静，装作未曾听见皇帝的话语，轻声说道：“你送来的那些人都极好，个个年轻有为，令慈宁宫热闹了不少。”
皇帝在那一刻沉默，片刻后便起身离去。太后示意大公主陪伴皇帝，大公主恭敬地送到慈宁宫门口，随后如同一阵风般迅速返回。
太后见大公主神色匆匆，忍不住笑道：“你这是怎么了？那是你父皇，怎的让你如此惊慌。”
大公主摇了摇头，默默坐到太后身旁，轻轻依偎，环抱着她的护腰。太后沉声教导她：“你乃是非凡之人，绝不可因小事与父亲闹别扭。日后见到他，务必表现出亲近之情，不可生隔阂。”
大公主对此似乎心有所属，面对此言却选择沉默，埋首在太后的怀抱中。太后柔和地抚摸着她的背，叹息道：“他也并非普通人之子，连我亦不可与他争执。”
当夜，明熙公主前往太掖池观灯，太后决定由她主导，宫中的妃嫔们皆可随意前往。
而欧阳高则密令东厂，调动禁卫军与锦衣卫，确保内外的安宁，方才敢请贵人们赴此盛会。
皇帝未曾参与这一热闹，独自在太极殿中批阅奏折。
夜幕渐渐降临，宋东升结束了自己的班次，走出太极殿的大门。
今日又是一个无所事事的日子，他缓步穿行于宫道，走出西华门，向尚膳监的方向迈去。
尚膳监的李公公未在其处，宋东升便唤来一位熟识的小太监，恳求他为自己准备一份烧鹅。
小太监动作迅速，将一只剁碎的烧鹅用牛皮纸包裹好，外皮烤得酥脆，肥肉适中，精肉层层叠叠，散发出诱人的香气。
宋东升自是尚膳监的常客，时常来此寻觅美味，得赏时则大方些，汤饭点心都要求精致无比；而若受罚时，心情不佳，则会点一些平日里忌口的菜肴，以解心中之馋。
小太监细细打量宋东升今日的神情，似乎不见得是得赏，他沉思片刻，便转身取来一包炒熟的板栗，低声说道：“这是小的们闲暇时做的，公公不要嫌弃，带一包回去吧。”
宋东升对此深表感谢，接过烧鹅与板栗，从荷包中掏出两只银锞子。
小太监欣喜不已，接过银锞子连声道谢。无论性格如何，御前之人从不吝啬于施惠。
宋东升绕过尚膳监，拐至太掖池边，心中恬淡，悠然向西直房走去。
太掖池在这盛夏之际显得异常热闹，承光殿内，皇子皇女与各位妃嫔尽皆聚集，气氛中透着几分庄重与欢愉。
玉河桥边，几艘华丽的游船静静停泊，仿佛在等待着那些尊贵之人的指令，以便在这碧波荡漾的湖面上轻轻泛舟。
太掖池两侧，承光殿内的灯火明亮如昼，守卫严密，宛若一道无形的屏障，维护着这一刻的宁静与秩序。
千盏花灯早已准备就绪，只待贵人们一声令下，便可华丽绽放，点亮这片水域。
宋东升步行至湖岸，选了一块巨石坐下，手中剥开几颗栗子，悠然地品尝着，偶尔将栗子壳抛入湖中，任其在水面轻轻荡漾而去。
湖中央，停泊着一艘装饰华美的宝船，灯火辉煌，宛如一座璀璨的明灯，静静矗立在太掖湖上，散发着令人目眩的光彩。
宋东升凝望片刻，心中对这景象的敬畏悄然升起，便起身准备返回。
远处，传来一声呼唤，打破了湖面的宁静。“可是御前的宋公公？”
宋东升转身，看到几名太监划着小船缓缓靠近，他们停在岸边，恭敬地说道：“明熙公主请宋公公上船。”
这时，宋东升才意识到船上的贵人正是明熙公主。
他整理了一下衣衫，心中微微紧张，提着两包食物，随同太监们登上小舟，向游船驶去。
游船的二楼，隐于屏风之后，明熙公主坐在窗边，目光投向湖面，面前的景色宛如画卷般展现。
乳母与宫女们在公主身边伺候，欧阳高则在屏风外站立，眉头微皱，身旁的东厂太监低声向他汇报着各种事务。
“欧阳公公，”明熙公主以她那尚显稚嫩的嗓音轻声说道，“你忙你的去吧，父皇那边定是大事，我有宋公公相伴，已然足够。”
欧阳高犹豫片刻，最终点头答应，对宋东升说：“公主游湖，你便陪同，务必小心侍候。”
宋东升应声答应，心中暗自警惕，欧阳高这才下船，乘小舟返回承光殿，与几位秉笔太监商议国事。
宋东升绕过屏风，恭敬地行礼至明熙公主面前。
公主见他手中提着的食物，轻轻摆手示意宫女接过，笑盈盈地道：“是我打扰宋公公了。”
宋东升微微一笑，递过手中的东西，抬眼方才发现接过食物的宫女竟是方静。
“方静姐姐乃是我母亲宫中之人，”明熙公主解释道，“今日她恰巧来为我送物，我便让她一同前来。如今方静姐姐在尚宫局任职，听闻宋公公多有帮助。”
宋东升心中感慨，回道：“初入宫时，曾受方静姑娘照顾，今不过是回报而已。”
明熙公主目光在方静与宋东升之间来回打量，轻声道：“这真是我们三人的缘分。”
然而，她话音刚落，眼神中却流露出一丝忧伤，望向那片浩瀚的湖面。
尽管她身处西苑，却依然无法与母亲相见，心中的孤独感悄然浮现。
明熙公主聪明伶俐，宋东升稍加点拨，她便愈发受到太后的宠爱。
此刻，她虽只流露出淡淡的忧愁，然其内心深处的情感却是无法言喻的厚重与沉默。
明熙公主突然心中一动，凝视着宋东升，缓缓问道：“我希望将方静姐姐调到我身边，宋公公对此有何看法？”
方静静静地望着宋东升，似乎在等待他的回应。
宋东升微微沉吟，最终缓缓开口：“方静姑娘曾在安妃娘娘的宫中效劳，殿下对她的关照无可厚非。然而，若真的将她调至公主身边，恐怕陛下会对此有所不悦。”
明熙公主默默思索，最后只能无奈地作罢。陪伴她赏灯至夜深，宋东升却未能与方静单独交谈几句，匆匆之间，她们便急匆匆地返回了宫中。
宋东升提着已然冷却的烧鹅和板栗，回到西直房，推门而入，见肖忠贤正坐于桌旁，神情凝重，似在等待他的归来。
肖忠贤早已久候，得知当日之事，眼中闪过一丝关切。“今日情况如何？”他问道，语气中透着严峻。
宋东升犹豫片刻，将烧鹅轻轻放置于炉上，低声回应：“陛下曾向我提问，我的回答并不理想，但他未多言，或许并无大碍。”
“糊涂！”肖忠贤瞬间怒斥道：“这还算无大碍吗？陛下显然已对你彻底失望！”他眉头紧锁，对宋东升进行严厉训斥。
此时的宋东升，已然习惯了这样的责骂，心中的羞愧感早已被无奈所取代，只能低头静静聆听。
肖忠贤见宋东升如此模样，语气稍微缓和，语重心长地说道：“你已失去了圣上的信任，今后在这宫中如何立足？”
宋东升凝视着自己沾满泥土的鞋尖，恍惚间不知何时便已染上。
“或许我本就未曾获得多少圣心，师父或许看错了。”宋东升忽然开口，声音低沉而坚定：“若圣心易得，陛下也就不是陛下了。”
肖忠贤惊愕地望着他，似乎在思索他并非无知的看法。
再次沉默，宋东升的沉思被肖忠贤的怒斥打断，“如此青云之路，登天之梯，你竟然原地不动！”
宋东升抬起头，目光直视肖忠贤，语气冷静而坚定：“师父，您真的认为那是一条登天之梯吗？陛下是何等人物，难道您不清楚？他不会在乎我的，一时的兴趣绝不能成为我未来的依靠。”
肖忠贤重新审视宋东升，意识到他比自己想象的更加聪慧，这让他感到一种被背叛的失落。
他的目光渐渐变得冷冽，苍老的声音中隐含着不易察觉的波动，“我告诉你，宫中之人朝不保夕，你为将来打算，却可能连眼前的难关都难以渡过。”
肖忠贤离去后，宋东升心中难以平静，静坐于桌边，思绪纷乱。
月光透过窗户洒落，映照在柜子上的两盏河灯上，那是他带回却未曾放飞的两盏制作失败的灯。
他找了些事情做，手握火折子，捧着那两盏灯走出门去。
西直房与太掖池边的崇智殿相距不远，此刻随着贵人们的散去，太掖池重新恢复了往日的宁静，仿佛在等待着夜色的深邃。
宋东升缓缓地从石桥的边缘走下，轻巧地蹲在一块经历岁月侵蚀的石头上，手中点燃了河灯。那灯火微弱却坚定，映照出他内心的默默期盼。
不同于他人的举动，他并未在河灯上书写愿望，而是将一颗方糖轻轻放入灯内，仿佛那是他心底最细腻的愿望的承载。
点完河灯后，宋东升闭上眼睛，陷入了深思。
他的愿望究竟是什么？他思索着，愿能在朝堂之上安稳地任职，免去师父的重压与期待。
然而，细想之下，他又想起今日的盛宴，油腻的美食让他倍感沉重，于是心中所愿仅仅是明日能够避免腹痛的折磨。
那一刻，万千情绪在他的心中交织，最终凝聚成了这一微不足道却又真实的期盼。
月华如水，清辉洒落，照亮了宋东升的身影，他的轮廓在月光下显得愈发深邃与俊朗。
那微弱的光辉在他瞳中闪烁，似乎与他内心的愿望相映成趣，瞬间又化作虚无。
他将方糖与河灯一同轻轻放入水中，似乎一并抛下了心中的烦忧，心中不禁涌起一阵释然，轻松地向岸边走去。
河灯随着水流缓缓漂浮，轻轻与湖岸相撞，荡起阵阵涟漪。
这时，一只修长而白皙的手伸出，轻巧地拾起了河灯中的方糖，连同那承载着宋东升愿望的河灯也随之消逝于波光粼粼的水面。
此刻，皇帝身披雪青色的披风，手中悠然转动着那颗方糖。
他与世隔绝，偏爱在夜深人静之时出行，独自享受这份难得的宁静。
“看，他多么自在，即便是许愿，所求的竟是些琐碎小事。”皇帝凝视着湖面上泛起的涟漪，眼中流露出一丝淡淡的怜惜与欣赏。
随侍在侧的五福恭敬地低下身子，回应道：“宫中之人皆在忍受岁月的煎熬，唯独宋公公却仿佛在享受生活的乐趣。”
皇帝轻轻一笑，似乎对五福的理解感到欣慰，“你又明白了。”
五福微微俯身，更加恭顺，“陛下乃是天下之主，殚精竭虑为万民之福，这些小事又何须放在心上？我们这些奴仆不正是为了让陛下心安理得吗？”