赵逸旭微微一笑，目光定格在宋东升身上，淡淡地说道：“就这点胆量，不妨再大一点。”
宋东升慌忙从地上站起，慌乱之中，赵逸旭已然起身，准备就寝。
凉意渐浓的天气里，晨曦的光线也显得迟缓而沉重。
当欧阳高抵达太极殿时，天际仍被昏暗笼罩，只隐约可见那一抹微弱的光辉，宛如黎明前的希望。
几声梆子清脆地响起，寝殿内随之传来一些轻微的动静。
欧阳高走入殿中，见司寝女官恭敬地捧着衣饰，伫立于外间。
宋东升则在里面，专注地将床帐用金钩一一挂起。
今日早朝，欧阳高早早便在一旁候着，准备向皇帝禀报诸多事务。
赵逸旭懒散地坐于桌边，单手托着头，似乎对待一切都显得无甚关心，听着欧阳高的汇报。
此时，宋东升为他梳理着发丝，与司寝女官一同将华美的冠冕小心翼翼地戴在赵逸旭的头上。
欧阳高在述说之际，时不时侧目观望赵逸旭的神情。
此刻的皇帝一如既往，面色沉稳，似乎没有过多的情绪波动，唯有那平和的神态，透出一丝不易察觉的轻松。
再看宋东升，他忙碌的身影中透出一丝倦意，眉宇间隐约流露出些许疲惫。
今日的早膳中，赵逸旭难得开口点了道桂花糖藕，那新渍的桂花蜜香气扑鼻而来，仿佛在空气中肆意扩散。赵逸旭只轻轻尝了一口，那甜腻的滋味无不让人想起宋东升的偏好。
用罢早膳，赵逸旭乘坐华丽的轿子前往朝堂，欧阳高随侍其旁。
临行时，宋东升轻轻地吐出一口气，脸上的神色顿时送了一些，心中压抑的沉重稍稍卸去。
送走了皇帝，宋东升在清晨的喧嚣中，迈步走向尚膳监。
李公公见他到来，面带笑意，殷勤地问道：“今日想要吃什么？新鲜的螃蟹与鲥鱼，要不要不尝尝？”
宋东升无精打采地摇了摇头，选择了一大碗菊苗粥，搭配酥骨鱼与糟鹅掌。
李公公见他神情萎顿，默默不语，便额外准备了一碟腌黄瓜与一碟姜醋拌绿豆芽，悉心装入食盒之中。
宋东升缓缓走入西直房，室内的温度依然留存着夏日的余热。
他洗净双手与面颊，随后将那个大迎枕从一旁抱出，靠在其上，盘腿坐于炕上。
随着一声轻响，他小心翼翼地将食盒中的饭菜一一取出，摆放在小几上。那碗菊苗粥蒸腾着热气，散发出淡淡的香味，令他倍感温暖。
宋东升盛了一碗粥，双手捧着，细细品味，每一口都仿佛是一种对生活的珍惜。
一碗热粥下肚，他的精神稍有恢复，随后将几样小菜挪至面前，边吃边沉思着心中那股想要退缩的念头。
自问自答间，他意识到自己的勇气依旧不足，赵逸旭那一句话如同巨石般压在心头，令他半夜辗转难眠。
“师父肯定又会骂我，”宋东升苦涩地想着，“但我真的是没办法承受这样子的生活啊。”
正当他思绪纷杂，尚未吃完的饭菜便被突如其来的敲门声打断。
未等他从炕上起身，欧阳高已然推门而入，步伐轻快，神情自若。
“哟，”欧阳高环视四周，嘴角扬起一抹轻蔑的笑，“这地方倒是够破旧，令人感到几分压抑。”
宋东升一边缓缓起身，一边问道：“欧阳公公不知有何贵干？”
欧阳高微微一笑，“我来为你送陛下的赏赐。”
宋东升脸上的表情瞬间变得复杂，“陛下的赏赐？”
欧阳高轻轻摆了摆手，身后随即进来一群太监，鱼贯而入后便将物品一一置下，片刻间，狭小的房间已被各色物品填满。
几只锦盒精致而华丽，里面装着各式扳指、香囊与玉佩，另一个托盘中则是琳琅满目的香料与茶叶。
而最引人注目的，便是那一堆绫罗绸缎，浣花锦、软烟罗、重莲绫与香云纱，各种天青石青、水绿青绿的颜色在灯光下闪烁着璀璨的光泽。
“我还特意带来了几位裁缝，让他们为你量身。”欧阳高的眼神一转，外面几位针工局的裁缝便纷纷走了进来，拉着宋东升，开始为他量身定制。
宋东升无奈地辩解：“我饭还未吃完呢。”
欧阳高轻轻撩起衣袍，坐在榻边，眼中流露出几分戏谑的神色，“你一整天就只想着吃东西。”
裁缝们的技艺已然炉火纯青，测量身形的手法迅速而准确。
欧阳高微微一瞥那些记录着宋东升身量的纸张，嘴角勾起一抹淡淡的笑意，随即开口道：“还不错，身材尚算轻盈。不过你可要记住，切莫贪食，吃得高大魁梧，谁会对你青睐有加？”
宋东升闻言，不禁瞪大了双眼，语无伦次地道：“你，你……”
“我怎么了？”欧阳高一手袖着手，轻松自若地笑着凝视着宋东升，“如今你受到了陛下的宠信，而我又掌控东厂，我们二人又恰恰是师兄弟，未来相互照应，何愁没有美好的前程可走。”
宋东升心中委屈，憋了半天才硬着头皮道：“我现在连一口吃的都难以维持，怎比得从前？”
“这可是什么话！”欧阳高微微一笑，打量着宋东升，言语间透着几分珍惜，“难道你不会想要反悔？”
宋东升内心动摇，吞吞吐吐道：“我只怕这事做不来。”
“做不来？命要不要！”欧阳高冷冷一哼，毫不留情地打断了他的话语。与其说他愿意像肖忠贤那般说些软话来哄劝宋东升，倒不如直截了当地表达他的决意：“若你真想反悔，别等陛下的发落，先让我来处理你吧，正好解我心头之恨。”
宋东升无奈地闭上了嘴巴，心中难以平复。
欧阳高随手翻检着几匹布料，语气轻松却又透着一丝讥讽，“瞧，这一道桂花糖藕便能换来如此丰厚的赏赐，你还有何不满？”
提到桂花糖藕，宋东升心中略感不适，却不愿多言。
欧阳高也不在意，继续谈起另一桩事情，“明日我会请人来教你诗文，你认得字，学诗应当不算太难。”
“为何要学诗？”宋东升忍不住问道。
“有才华的人，自然更容易获得他人的喜爱。”欧阳高微微一笑，随即问道，“琴棋书画，你可会哪一项？”
宋东升摇了摇头，坦言：“一个都不会。”
欧阳高沉吟片刻，决定道：“那学书法吧，与诗文相辅相成。陛下喜爱行书，你明天就开始练习行书，笔墨纸砚我自会为你准备。”
“行书难度颇高，”宋东升犹豫道：“我写隶书更为合适，我的隶书写得尚可。”
欧阳高不屑一顾地瞥了他一眼，嗤之以鼻：“初入门的人才写隶书，明熙公主都不过八岁，你也才八岁？”
他显然是经历过太多的委屈与屈辱，如今言辞间透着一股不可一世的傲气，轻易便能将宋东升噎得无话可说。
在宋东升的屋子里，欧阳高随意转悠，眉头微微皱起，面露不悦：“你的房间太过破旧，明日我便为你换一处新居。”
“不必，我习惯在这里住。”宋东升拉开窗户，目光落在窗外，随口道：“常有野猫在我屋里乱跑，我记得你不能碰猫毛吧？你最好别在我这儿久待。”
欧阳高果然对猫毛过敏，一旦触碰便会全身发疹。
往昔他因肖忠贤的爱猫而不得不忍受那只高贵的狮子猫，结果这几年间，身上的疹子竟未曾消退。
他微微皱眉，捂住鼻子，满脸不适，“怪不得我觉得浑身不自在。”
欧阳高离开之后，数日间的静默如同凝固的时光，终于迎来了他再次探访宋东升的时刻。
那日，皇帝赐予他几日的假期，想要带宋东升出去透透气。
“我们要去哪里？”宋东升坐于马车之中，轻轻拉开帘幕，透过窗户凝视外面熙攘的街道，心中生出几分好奇。
然而，欧阳高对此并未作答，马车沿着青石铺就的小路缓缓行驶，直至琼台别院的门前停下。
宋东升眉头微皱，轻声道：“为何会来到此地？这是陛下的别院。”
“我能带你来，必然是陛下的旨意。”欧阳高面色平静，率先迈步向内，未入正院，竟径直向后花园走去。
花园中，中央一池碧水静静流淌，湖岸边屹立着玲珑的山石和雅致的水榭，而水榭旁则是一栋别致的小楼，楼后攀爬的葡萄架透出几分生机。
欧阳高引领宋东升步入小楼，赵逸旭向来不喜游玩花园，而此处的小楼则是欧阳高新近整理的。
走入厅中，几位男女宾客恭敬地伫立，皆是仪态端庄，垂目低眉，显然都是宫中走出的人物。
欧阳高微微一指，介绍道：“这位是唐师傅，早年间陛下读书之时，皆由他在上书房侍奉，日后便由他教导你诗文。”继而，他又指向另一位，“这位是刘太医，日后负责你的身体调养。”
宋东升谦恭地向两位行礼，唐师傅连连摆手，刘太医的面容上挂着温和的笑意，“不敢不敢。”从他们的态度中，宋东升感受到一种被视作贵人的尊重。
“这位是万浅姑姑，”欧阳高继续道：“她是教坊司的教习姑姑，将负责教你舞蹈。”
宋东升眼睛微微睁大，“舞蹈？我？”
欧阳高瞥了他一眼，语气不无调侃：“不指望你能学有所成，至少让你身子骨柔和些。”
他挥手示意唐师傅与刘太医暂时离去，只留下万浅和她带来的两位年轻女子。欧阳高则在圈椅上优雅地坐下，万浅走上前，轻柔地抚摸着宋东升的手臂、肩膀与腰背。宋东升心中泛起一丝不适，却也未敢退避。
“他是个男子，身段自然不如女子柔韧，加之年纪已过二十，打小未曾练习，骨骼坚韧，若真要学舞，恐怕需经历一番苦楚。”万浅缓缓道。
“学就学吧，只要他不至于骨断筋折，随你们如何教导。”欧阳高端着茶，语气中透着几分无所谓的轻松。
宋东升忍不住反驳：“难道不是你自己来学？”
欧阳高翻了个白眼，似有些无奈，“陛下可不曾看上我，若陛下青睐于我，我也会拼尽全力，你以为人人都与你相似？”
宋东升心中低声骂着，言语间显得无奈而幽怨。
“先让她们带你去沐浴。”欧阳高与万浅低声交谈了几句，随后对宋东升道：“我先行离去，待夜再来。”
话音未落，宋东升便已被那两位年轻姑娘轻巧地带走，心中难以言喻的复杂情绪伴随着他们的脚步，逐渐融入这宫廷之外的宁静。
沐浴，这一仪式远非寻常的清洗过程。
初是用温热的水淋漓尽致地冲刷一遍，洗净肌肤上的尘埃与污垢；随后，需浸泡于一种散发着微妙药香的汤药之中，静静地体验半个时辰的温润；最后，则是沉浸在柔和的牛奶中，沐浴之后再将各类香膏香脂细致地涂抹于身上，如同为肌肤披上一层轻薄的华服。
在这神圣的时刻，两位年轻的姑娘小心翼翼地为宋东升服务。宋东升面露不安，神情略显局促，“我一个人就可以了。”
其中一位胆子稍大的姑娘微微一笑，带着些许调侃的口吻回应道：“不行的，您不知道如何进行。”
回想初次洗浴时，他便因不熟悉这道工序而失去了半层肌肤的防护。此刻，他裹着中衣，孤坐在一旁，目光落于姑娘们为第二次沐浴精心调制的香药之上。
屋内热气腾腾，生怕受寒，炭盆发出温暖的光芒，宋东升懒洋洋地支着头，困意袭来，似乎即将沉沉入睡。
不久，姑娘们将药剂调制完毕，请宋东升坐入浴桶之中。
一位姑娘站在一旁，开始轻柔地按摩他身上的穴位。
“这香药乃是刘太医所调，源自宫中古老的秘方，能舒缓筋骨，滋润肌肤，对于男性，尤其是有着特殊需求的男人，益处颇多。”她含笑轻声解释，同时开始为宋东升梳理散落的头发，细致入微地为他按摩头皮。
而此时，另一边有人送来了两大桶热牛奶，准备着接下来的洗浴环节。
宋东升嗅着牛奶的醇香，身心沉浸在温暖的药浴之中，眼前的景象逐渐模糊，思绪游离，几乎陷入了迷离。
“这也太折腾了。”他无奈地道。
“这并非折腾，”万浅从屏风后缓步走出，声音低沉却富有力量，“这是尊贵的待遇。”
夜幕降临，欧阳高缓缓步入琼台别院，尚未完全跨入小楼的门槛，耳畔便传来了宋东升声嘶力竭的呼喊，显得格外刺耳和慌乱。
但是他已经知道了如今的动静，不慌不忙的走入房间，看到了如此画面：两位女子正在用力地拉扯着宋东升，一位抓着他的胳膊，另一位则用力地按着他的肩膀。
宋东升满头大汗，痛苦的呻吟声不断从他的喉咙里溢出，令人不禁为之动容。
在看到欧阳高的瞬间，宋东升连忙呼喊：“好了，好了，歇一歇吧！”
声音中透露着几分急切和无奈。
两位姑娘随即松开了他，退至一旁，宋东升如同一根失去支撑的木棒，瘫坐在地上，气喘吁吁，似乎这一场“较量”将他的力气完全耗尽。
他身着一袭月白色的窄袖杭绸长衫，腰间系着一条绸带，未披外袍，尽显其纤细的腰身与修长的双腿。欧阳高见状，倒了一杯清水递给他，宋东升接过来，毫不犹豫地一饮而尽，似乎渴望借此恢复一些体力。
万浅目睹宋东升疲惫至极，便温和地说道：“今日是第一天，便先到此为止吧。”言语中透着关切与怜惜。
欧阳高微微点头，示意万浅和两位姑娘先行退下。宋东升在地上歇息了许久，方才缓缓站起，面带一丝疑惑地询问欧阳高：“你打算回宫吗？”
欧阳高摇头，语气之中没有一丝可以商量的余地：“陛下已赐你几日假期，你这几日便住于此，先将诸事理顺，再行回宫。”
他一边坐下，一边思索着，“说来，你在宫外竟无一处栖身之所？若非如此，你那狭小的宫室，恐怕实在难以容身。”
宋东升轻轻拍打着两条腿，转而坐在另一把椅子上，语调中透着几分无奈：“我哪有那般银钱。”
欧阳高投以意味深长的目光：“你那微薄的积蓄，已然被你全部拿来买吃的了，自然无法置办家业。”
宋东升不以为意，挥手道：“不谈此事，你让我歇片刻吧。”
欧阳高摇头，对他这副咸鱼状一点办法都没有：“先用饭吧。”
此时厅中只余下宋东升与欧阳高二人，氛围较之宫中种种规矩显得宽松许多。
下人很快端来热水，恭敬地伺候宋东升洗净了手与脸，随后，八仙桌上便铺开了丰盛的饭菜。
桌上陈列着四样新鲜的果品，四样清淡的素炒，此外还有一大碗熬得恰到好处的丝瓜汤，唯独缺少一碗米饭，显得颇为简单而朴素。