夏国，太和三十八年，春。永阳城沐浴在春日暖阳下，但秦府内氛围却格外沉重。
午时刚过三刻，秦府前厅，神色凝重的太夫人张俐端坐在主位，下首两边分别坐着秦家几房叔伯，还有一美艳妇人坐在其中，掩面哭泣，其哭泣声让人忍不住跟着一起伤悲。
只见一身穿褐紫色丝绸衣衫的男子，面色凝重的说：“母亲，管家福伯八百里加急传来书信，信中言明二弟按照御命巡视各处农情民生，途经云阳县丰和镇时，遭到匪徒抢劫，逃命途中坠下山崖，至今下落不明。毫无疑问，二弟恐已性命不保，为了秦府繁荣昌盛，从长计议，我们必须尽快选出家族长。”
说话的人是太夫人张氏的儿子秦明伦，今年正值不惑，在顺天府任职，能力平平，学问不深，所以官职不大，现在是正七品顺天府满洲教授。
只见他面上虽有戚戚之色，似乎在为自己二弟身亡伤悲，但其实可以看出他的悲伤浮于表面，更多的是在暗自庆幸、满心盘算。
“现在正是用人之际，二弟本得皇帝赏识，此次巡视归来，就应该升迁为从五品知州，但如今他意外去世，这知州一职必定是别人担当。可怜我二弟为国鞠躬尽瘁，现在真正是死而后已。但我们要让皇帝不能因为他身死，就忘了他的功劳。所以我们得尽快推选出新的当家人，向皇帝请命，犒赏因公牺牲的二弟家人，荣封秦府，让我们秦府更进一步。”
秦明伦句句是为着二弟、为着秦府着想，但其实际上是在竭力争取秦明正死后秦府由他当家做主。一旦他成功得到秦府当家之主的位置，那不管是皇命恩赏，还是秦府所有的财产、商铺、庄子等都是他说了算的。
厅内众人，也就是秦府叔伯，听闻大房秦明伦在正房秦明正下落不明、尸骨未寒之际，就想着争夺秦府掌家之权，也未有任何表态，因为他们早已与秦明伦沆瀣一气，早就想吞并秦府家产，而秦明伦之前就有表态，只要他们推举他担任秦府家主，会给他们不少利益。所以现在，他们安静如斯，只言说太夫人是一家之长，一切听从太夫人的意见。
太夫人张俐，原是秦老爷子的通房，先于主母许薇生下秦府长子秦明伦，被抬为妾室。秦老夫人许薇是之后嫁到秦府的，虽心有不甘，但看到秦老太爷对张氏和秦明伦没有过多看重，而这二人一直低调行事、安分守己，从没有做出出格的事情，秦老夫人压下打压的心思，与张氏勉强算是和平相处。直到许氏因病去世，不久秦老太爷也离世，张氏成为太夫人，辈分上升，身份地位也随之上升，成为这个家里人人敬重的长辈。
只见她神色凝重，想直接同意自己儿子所说，但又觉得名不正言不顺，便开口问旁边坐着的美艳妇人。这个大约三十余岁的美艳妇人正是秦明正的夫人尹依然，是秦明正恩师尹老夫子的嫡女。但尹氏除了哭泣，并无任何表态。大厅安静异常，只听得美艳妇人的哭泣声。张氏恨铁不成钢，吩咐身边嬷嬷：“去，将大姐儿和子期叫来。”太夫人身边的李嬷嬷领命前往后院通传。
还没走到后院，便听到清脆欢喜的笑闹声。原来秦灼午睡刚醒，正和丫鬟们玩踢毽子，只见，毽子高高扬起，又正正好落在她绣着粉红梅花的鞋上，她得意的将毽子再次踢上天空，毽子飞得高高的，秦灼调换方位，再次接住，周边丫鬟婆妇纷纷叫好。
随着急切而沉重的脚步声靠近，叫好声慢慢的停了下来，秦灼感到一丝不对劲，停止了踢毽。她见是太夫人身边的李嬷嬷，便立刻蹲下行了标准一礼。
秦府虽不是达官显贵，但秦府嫡出小姐的礼仪规矩是请了宫内荣归的嬷嬷亲自教导的。
嬷嬷看见眼前行礼的嫡小姐，不由得被其美貌惊艳，但想到自己过来的缘由，便压下了心中的惊叹，不由又想到眼前这不过十六岁的少女，从今天起就失去了可以倚仗的父亲，母亲软弱如菟丝花，弟弟年幼无法倚靠，不知她是否可以担起秦府重任。
“灼姐儿，太夫人命奴婢过来通传一声，请即刻前往荣福堂，有重大事情告知，公子那边已经派小厮去学堂通知了。”李嬷嬷一脸凝重，让秦灼内心“咚”的一下。发生什么不好的事情了吗？秦灼压下内心的惊慌，道：“麻烦告知太夫人，我换身衣裳即刻前往。”说完，秦灼回到屋内，换了一套装束，立即起身前往正厅。
来到正厅，看到大家一脸肃穆，母亲坐在座位上哭得伤心，秦灼内心不好的预感更加强烈。“见过祖母、母亲，各位长辈。”屋内众人不管心思各异，均被眼前的嫡出小姐的通身气度所折服。
不一会儿，秦子期跟着丫鬟进入大厅，也行了一礼。
见秦灼、秦子期都到了，太夫人挥退丫鬟婆妇众人。“叫大家来是有一件噩耗要告知！福伯昨日命人快马加鞭传来消息说，昨日老爷一行经过云阳县时，遭到土匪袭击，在逃命途中马匹受惊冲下山崖，老爷也跟着掉了下去。福伯等人现在正在山崖下寻找老爷的尸首，不日便要返回。我们要提前准备好发丧事宜，静待老爷荣归。”
太夫人停了停，大厅众人均没有说话，于是继续说道：“明伦，我老了精力不济，初闻噩耗，五脏俱焚，无法主持明正的发丧事宜。你的弟妹，心里肯定比我们更加难受，她身子骨本来就弱，你作为兄长，应该担起责任，和姚氏一起把发丧一应事宜照管好。”姚氏就是秦明伦的妻子姚凤娟，是云阳县县令的庶女。
“作为兄长，这是义不容辞的事，请母亲放心。”秦明伦立即躬身表示同意，因为这代表着他即将是秦府的一家之主，以后再也不是听从二弟的了，他心里闪过一丝窃喜。
听见自己父亲跌落山崖意外去世，秦灼腿脚发软，强撑着没有瘫软在地。她走到母亲身边，抱着母亲一同哭泣。弟弟秦子期也悲伤过度，走过来抱着母亲、姐姐，母子三人抱成一团痛哭。