北方边境的苍冰要塞巍然矗立在冰雪之中。千年寒冰打磨的城墙在晨光下闪烁着幽蓝的光芒，无数魔法阵在墙体上流转，构成一道坚不可摧的防线。然而今天，这座帝国的屏障正面临着前所未有的考验。
"敌军已经开始调动。"帝国北方军团的统帅戈特弗里德将军放下望远镜，声音凝重。在要塞的瞭望塔上，他能清楚地看到远方平原上移动的黑点。瑞文帝国的大军正在列阵，他们银白色的军旗在寒风中猎猎作响。
"报告！"一名传令官匆忙跑上塔楼，"侦察魔法师传回消息，敌军至少有十二个军团，其中包括三个寒冰魔法师团。他们正在布置大型魔法阵！"
戈特弗里德的眉头紧锁。作为一名经验丰富的将领，他太清楚这意味着什么。瑞文帝国的寒冰魔法师以善于大规模作战闻名，他们能在战场上创造出恐怖的冰雪风暴。
"立即启动要塞的所有防御法阵，"他下令道，"通知火系魔法师团做好准备。传令下去，所有部队进入战斗位置。"
要塞内顿时响起了整齐的脚步声。士兵们列队前进，他们身上的符文铠甲在魔法能量的灌注下发出微光。城墙上，魔法炮台开始充能，炮管中闪烁着危险的光芒。
就在这时，天空突然暗了下来。厚重的乌云以不自然的速度聚集，雪花开始纷纷扬扬地落下。
"来了！"戈特弗里德大喊，"准备迎击！"
远处的平原上，瑞文帝国的寒冰魔法师们举起法杖。数百个魔法阵在空中交织，形成一个巨大的法术网络。刹那间，温度骤降，狂风呼啸。一场可怕的暴风雪开始成型。
"火墙！立刻！"戈特弗里德命令道。
要塞上的火系魔法师们同时施法。炽热的火焰冲天而起，在要塞前形成一道灼热的屏障。冰雪与火焰的碰撞产生大量蒸汽，整个战场顿时陷入一片朦胧。
但这仅仅是开始。透过蒸汽的迷雾，戈特弗里德看到敌军的主力开始移动。重甲骑士的铁蹄声隆隆作响，地面因大军压境而颤抖。
"准备防御战术'寒鸦之盾'，"他沉声下令，"步兵在前，魔法师在后。弓箭手占据高点。让我们让瑞文人知道，为什么这座要塞千年不破！"
南方海域，帝国旗舰"永恒之辉号"行驶在碧波之上。这艘装备了最先进魔法武器的战舰是帝国海军的骄傲，此刻却不得不小心翼翼地在自己的领海巡航。
舰桥上，海军上将莫里斯·兰德尔正在查看最新的侦察报告。"炎阳王国的舰队比我们预期的还要庞大，"他对身边的副官说，"至少有二百艘主力战舰，其中包括五艘传说中的'烈阳级'魔导舰。"
"那些船上装备的火焰魔导炮能够轻易击沉我们的普通战舰，"副官忧心忡忡地说，"而且他们的火系魔法师团在海战中更具优势。"
莫里斯走到舰桥的魔法地图前。地图上显示着双方舰队的位置，炎阳王国的红点正在慢慢向帝国领海推进。"他们想要什么？"他自言自语道，"如果真要开战，为什么还要发出谈判请求？"
就在这时，一道金色的信号在海面上空绽放。那是炎阳王国的通讯魔法。"阁下，"一名通讯官报告，"敌方旗舰发来信息，他们的谈判代表请求登舰会面。"
莫里斯思考片刻，最终点头同意。半小时后，一艘小型魔法船载着炎阳王国的使者穿过波涛，停靠在永恒之辉号旁边。
使者团由一位优雅的中年女性带领。她自我介绍为艾琳·萨维奇，炎阳王国的外交大臣。"我们带来了国王陛下的谈判条件，"她说，声音柔和但带着不容置疑的力量。
在舰长室内，双方展开了激烈的交锋。炎阳王国的条件出人意料：他们要求获得帝国南部三个主要港口的贸易特权，以及魔法水晶的优先购买权。作为交换，他们承诺在北方战事中保持中立。
"这是赤裸裸的勒索，"莫里斯强忍怒气，"你们是在利用帝国的困境！"
艾琳·萨维奇优雅地啜了一口茶："这是政治现实，上将。帝国不可能同时应对两线作战。我们给予你们选择的机会。"
莫里斯望向舷窗外。远处的海平面上，炎阳王国的舰队若隐若现，那些装备着强大火焰魔导炮的战舰如同蛰伏的猛兽。他知道，此时的帝国确实没有选择的余地。
帝都艾泽利亚的街道上弥漫着一种紧张的气氛。市场上，民众们排着长队购买生活必需品。粮食和魔法晶石的价格在短短几天内翻了一番。
"这些商人简直是在趁火打劫！"一位中年妇女愤怒地说，她刚刚用一周的工资只买到了几天的口粮。
但在城市的另一端，奥利弗的府邸中正在举行一场奢华的晚宴。商会的代表们举杯共饮，讨论着如何从战争中获取最大利益。
"物价上涨是不可避免的，"一位商会首领说，"这是市场规律。"
奥利弗微笑着举杯："重要的是如何控制这种上涨的节奏。不能太快，以免引起动乱；也不能太慢，以免失去机会。"
就在这时，府邸外传来骚动。一群愤怒的民众聚集在街道上，高喊着抗议物价上涨的口号。卫兵们不得不举起魔法盾牌组成人墙。
城市中心的军事要塞里，雷蒙德正在接受前线的战报。北方战事不利，苍冰要塞虽然依然坚守，但敌军的压力越来越大。
"我们需要增援，"戈特弗里德将军的投影在魔法通讯水晶中显得格外疲惫，"敌人的寒冰魔法正在消耗我们的防御法阵。"
雷蒙德握紧拳头："可是南方海域的形势同样危急。我们不能抽调太多兵力。"
而在魔法塔中，维克托的秘密研究取得了突破性进展。他发现先皇死前的诅咒与一个古老的预言有关。
"看这些符文，"他对几位魔法议会的长老说，"它们描述了一场'寒冰与烈火的双重考验'。这不正是我们现在面临的局面吗？"
克莱恩站在魔导塔顶端，注视着这座正在动荡中的城市。他能感觉到魔法元素的紊乱，那是大规模冲突即将爆发的预兆。
"一切都在按照某种神秘的轨迹运行，"他喃喃自语，"但究竟是谁在操纵这一切？"
## 第四节 暗潮汹涌
夜幕降临，帝都的地下活动却愈发频繁。在城市最古老的区域，一座废弃的魔法工坊内，几道人影鬼鬼祟祟地聚集。
"情报已经确认，"一个戴着兜帽的人低声说，"瑞文帝国和炎阳王国的行动确实是经过协调的。有人在幕后操纵这一切。"
另一个声音响起："但是为什么？他们想要达到什么目的？"
就在这时，工坊的大门突然被推开。克莱恩的学徒艾琳站在门口，她的魔法护盾在黑暗中泛着微光。
"也许我可以回答这个问题，"她说，"但首先，告诉我你们是谁的人？"
与此同时，皇宫的密室中，三位皇子罕见地聚在一起。他们面前的桌上摆着一份古老的羊皮卷轴。
"这就是诅咒的源头？"雷蒙德皱眉问道。
维克托点点头："根据我的研究，这个预言与我们的父亲，与整个帝国的命运都有关。"
奥利弗仔细研究着羊皮卷上的文字："但这些符文太过古老，连魔法议会的学者们都无法完全解读。"
"也许，"维克托露出神秘的微笑，"这正是我们需要联手的理由。"