永康二十九年。
腊月廿五。
万里荒寒，冬日染霜，映照出一种苍凉无际的灰白色。
上京城中银装素裹，落雪满道。
因着除夕将至，整个宫城内热闹非常，却只余重华殿前，寂寥萧瑟。
“三......”
随着这一声响起的，是棍棒打在皮肉上的闷响声。
一棍落下，柳姒只觉腰背间痛得发麻，好似要将她脊骨锤断。
只可惜还没等她喘口气，第四下杖打随即而至，堪比小臂粗的大棒打在她的腰背处，一旁的宫人似都听到脊柱碎裂之声，面露不忍。
到第五下杖打平意再也忍不住，“噗通”一声跪在奉旨内官的腿边哀求。
“公公，求您停下吧！公主她受不住二十下的！”
那内官不耐烦地将平意一脚踹开，“滚开些，这杖刑可是圣人亲赐给怀淑公主的，你若阻我，便是抗旨！”
说完又指使行刑宦官，“接着打！”
那内官一脚恰踢在平意心口，用了十足十的力，平意胸膛中疼痛不已，可还是强忍着不适道。
“公主乃天家血脉！你们这般做，若是出了什么事，担当得起嘛？”
岂料这话反引得周围人讥笑出声。
“哈哈哈！天家血脉？我呸！给点脸面才叫她一声公主，如今她连我们这些奴婢都不如！”
“你莫不是不明白什么叫杖刑？圣人赐下杖刑就是要她性命，一个将死之人，还装什么公主？”
此话一出，平意顿时脸色煞白。
前几日圣旨下：怀淑公主柳姒祸乱朝纲，于国不利；念在乃皇室血脉，特赐杖刑。
何为杖刑？
便是用棍棒打击腰背处，每次二十下；行刑之人都能掌握力道，不至于将受刑者打死，却也能让他们感到非常之痛。
一般杖打二十下后伤处便会血肉模糊，此时停止行刑；等到皮肉伤好后，又再次行刑杖打二十，如此反复直到丧命。
宫中凡受此刑者没人熬得过一月，通常只有罪大恶极的犯人才会施以此刑。
怀淑公主便是真的祸乱朝纲，看在皇家脸面上，也不过是被白绫鸩酒赐死。
可没想到新帝竟如此狠心，不顾兄妹情谊，连个痛快都不给她。
这刑罚不会很快要人性命，可可怖之处就在于此。慢慢被折磨致死，远比干脆利落的一剑来得痛苦。
大多受此刑之人都非被打死，而是活活疼死。
二十下杖打很快就结束了，平意赶忙上前扶住柳姒，“公主，你怎么样了？”
柳姒皱紧了眉头，面上毫无血色，满头大汗；连说话的力气也没有，只是艰难地摇摇头。
腰上已经痛得没有知觉，她想强撑着站起身，却在下一刻狼狈地跌倒在地。
如今正是冬日，大雪飘飞的时节，地面又落上了一指厚的雪。
刚疼得摔在地上，又被冻得刺骨。
一时意识有些恍惚，等柳姒回过神来才发现周遭安静，没有宫人私语之声。
她似是察觉到了什么，就这么趴在雪地中，缓缓抬头看去。
一双精致的官靴停在柳姒两步之外。
像是想到了什么可能，柳姒忍着腰上剧痛，顺着官靴往上想看清它的主人。
但只能瞧见一个长身玉立的身影。正垂头看向她，辨不清神色。
虽未看清来者容貌，可柳姒却知道他是谁。
她撑着手肘，向那道身影爬行了两步，而后伸出尽是血渍的手。本想抓住那人的衣袍，但她一时脱力，最后只握住那人的足靴。
她开口，嘴里一股血腥味儿，“求......求你......”
柳姒气息不稳，断断续续地低语。
或许是听不清柳姒的言语，面前人难得蹲了下来，冰凉的紫色官袍盖在她的手臂上。
“什么？”他问。
刚要开口，柳姒就禁不住地咳嗽起来，喉头一热，一口血吐了出来，不过她满不在乎，抬头对上男人无情冰冷的双眸。
“杀……了我。”她道。
男人身形顿时僵住，他听清了柳姒的话。
她在求他杀了她。
柳姒望进那人的眼中，她在期盼他的回应。
圣人钦赐她杖刑，要她被折磨致死，那她就不能被一剑杀死，只能被杖打而死。
她若自戕，公主府的几十口人皆会丧命，她做不到，也不能做。
别人或许没有能力给她个痛快，可眼前的这个人有。
男人没有同意亦没有拒绝，而是一言不发地瞧着她的脸颊。
他缓缓伸出手，轻触上她的脸，力道轻得让柳姒几乎感觉不到。
动作很轻，却也很快。眨眼之间他就收回了手，只是指尖上带着不明的水痕。
那是什么？柳姒亦是疑惑了起来。
她抬手触上自己的脸颊，透明的水渍落上她血痂斑驳的指间。
原来是泪。
不过她流泪与否都不重要，重要的是眼前人的答案。
还想再说些什么，就见男人站起身，垂头紧盯着自己的足靴。
原本没什么情绪的脸上此刻尽是厌恶。
他皱眉不知是看着柳姒，还是看着自己足上的那双官靴，淡淡地吐出一个字。
“脏。”
而后柳姒就清清楚楚地看见，他将那双沾染着柳姒血污的靴子脱下弃在原地，仅着一双锦袜踩在雪地上，转身而去。
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永康二十四年，四月初五。
夜幕已至。
上京城街道上一人骑快马狂奔，丝毫不顾行人，可见事态紧急。
谢府大门被人敲开，奴仆疾行至书房，跪伏在地，语气焦急，“阿郎，大郎君于郊外失踪了！”
“嘭！”书桌传来巨响，谢运拍案而起，绕过书桌走到奴仆前，怒问道：“怎么回事！”
“晌午后大郎君出城接娘子回府，谁知半路突遇刺客，为保郎君安全，谢七与郎君分行，事后于郊外遍寻直至此时，不见郎君踪迹。”
“奴为以防万一，不敢大肆宣扬，只得回来禀报阿郎。”
说完，门口传来动静，是谢运的弟弟谢迅，应是收到消息匆匆赶来。
“阿兄，听闻竹君失踪了，可是真的？”
见谢运点头，谢迅对跪在地上的奴仆斥道：“跪在这儿做甚？还不快派人去找？”
奴仆起身欲走，被谢运叫住，声音凝重。
“若有人问起，你只说有贼子伤了郎君，惊了娘子，搜寻的也只是贼人，失踪一事全都给我把嘴巴闭严了，明白吗？”
“喏。”
奴仆退下，谢迅不解谢运为何封锁消息，上前问道。
“阿兄，为何要隐瞒竹君失踪的消息？”
谢运拧眉叹道：“此次尚不知是何人派的刺客前去，消息若是传开，有心之人必定会大做文章，无论怎样，于谢氏并无好处。”
说罢谢运面色不虞，似是不满。
“宫中有人传信，说淑妃欲对皇后不利，你身为她阿父，也应好好点点她才是，如今陛下虽重谢氏，但也莫要多生事端，以免再现当年之祸。”
淑妃谢晗是谢迅之女。
谢氏祖先随玄帝建立大齐，子弟受封无数，至今荣耀不衰已有数百年，其门客遍天下。
然树大招风，当年先帝力排众议开科举，鼓励更多的人读书做官，以此来培养自己的势力，削弱以谢氏为首的世家。
连那时与谢家交好的太子都被先帝废黜，可见先帝决心。
不过屹立百年不倒的世家又怎是先帝能连根拔起的。
幸亏谢家孤注一掷，支持了当年还是废太子的当今圣人为帝，才有了如今的谢家。
不然凭着那时情景，谢氏便是不倒也会元气大伤。
见弟弟被训后模样不快，谢运拍了拍谢迅肩膀，“罢了，夜已深，阿弟早些歇息吧。”
转身出了书房。