屋内红烛明灭，匆匆而来的申忠抬手一顿。
萧寅渊今日无故缺席宴会，吕皇后遣人请了几次，这回是真动了怒。
左右不见人影，若还不把这位祖宗请过去，自个儿小命怕是不保了。
无奈只得来谢清棠所住的明玉轩碰碰运气。
他深吸一口气，隔着门轻声道：“谢姑姑，您在吗？”
屋内没有回应。
他轻轻推开门，萧寅渊都要提枪上马了，申忠正巧一步踏入门槛儿，绊了一跟头。
待看清屋内景象，他略带窘迫，假装自己什么都没看到，行了跪礼后道：“殿下，皇后娘娘宴请漠北公主在保和殿设宴，请您过去。”
申忠说完，偷摸掀眼皮瞧了一眼谢清棠。
这个宴会，是太子和漠北公主耶律述朵的和亲宴。
连久不露面的太后也在席上，足可见西梁对漠北的重视。
她和萧寅渊的关系，申忠可都看在眼里。
他的这位主子爷，对眼前的谢姑娘是极好的。
本以为怎么也能封个侧室。
可惜天不遂人愿。
他摇了摇头，可谢清棠眸底却毫无波澜，甚至唇边还勾着淡笑，不由让他惊叹了一番。
萧寅渊没防备，手一抖，噗通撞到桌子上，痛得他嘴唇都白了。
他单臂拥着谢清棠，另一条手臂扯下了蟒袍，掩住谢清棠衣衫不整的半身，“出去——”
申忠一愣，为难道：“殿下，太后也在等您...”
萧寅渊闭眼缓了好久，咬牙瞪他，“去回禀母后，说我即刻便到。”
申忠见他脸色实在不好，问要不要传唤太医。
萧寅渊抽出砚台上一只毛笔，直朝他砸去，“滚！”
临走前，申忠却看向谢清棠，态度恭敬道：“谢女官，皇后娘娘特意吩咐奴才，让你去保和殿伺候。”
谢清棠微怔，片刻便恢复了神色。
女官不比普通宫婢，是太子身边贴身之人，代表的是东宫的颜面。
怎可随意受人差遣？
但她面色仍是平静，“是。”
申忠看不懂了，皇后是何许人也？
吕氏嫡女，她吕氏声名显赫，四世三公，门生故吏遍布朝廷，说一句权势滔天也使得。
只可惜膝下无子，便过了萧寅渊为子嗣，亲手扶上太子之位。
如今皇上病重，朝政由吕家一手把持，如此身份地位，点名道姓一介小小女官，其中用意不言而喻。
谢清棠岂会不知？
萧寅渊将她藏得很深，除却身边亲信，没几个人知道二人关系。
但吕皇后手眼通天，就算藏得再深，也逃不过她的眼睛。
恐怕现在恨她恨的牙痒痒。
萧寅渊走后，谢清棠摘下发间步摇，换上宫人服饰，尽量让自己平平无奇。
明哲保身，在这深宫，比什么都重要。
一根玉笄簪，是娘亲留给她唯一的遗物。
不值什么钱，但她戴着安心。
收拾好一切后，她才孤身一人，扶着墙，一瘸一拐往外走。
也不知是谁得罪了萧寅渊，他比往日更凶悍，连喘息间隙也不肯给她留下。
连轴转加上背后的伤，让她虚汗直冒，走两步便蹲在墙根喘气。
黑夜中，一双手递过一块帕子。
她吃力接下，抬眼便看到申忠站在一旁。
她道谢后又缓了一会，才堪堪起身，但她双腿发软，不瞬时又跌回地面。
申忠伸手扶了她一把，谢清棠朝他笑笑，不动声色推开，攀着墙站稳。
申忠见状叹了口气，道：“您切莫怨殿下心狠，那两位女官已被下令拔了舌，打发去了辛者库。多少双眼睛盯着，东宫太子这个位置，要顾及的事太多了。”
“主子教训奴婢天经地义，要打要罚我自当受着，公公找我何事？”
谢清棠不冷不淡应道。
申忠惊讶于她心思活络又沉稳冷静，复而多了几分敬佩。
“谢姑姑一向是宫中最守规矩的，今日宴会殿下缺席，此事皇后已然知晓，只怕此番前去，少不得受些苛责。”
谢清棠明白他是在提醒自己。
可萧寅渊一向喜怒不定，他不想参加宴会，岂是她能左右？
可皇后不会这样想。
她只会认定她使了下作手段，蓄意勾引太子，好在和亲宴上，破坏西梁与漠北的关系！
皇后吕绰贵女出身，向来看不上有攀附之心的低贱女子，点名道姓召她前去伺候，她会被怎样斥责羞辱，大约是能猜到了。
“是吗？多谢公公提醒。”
谢清棠慢慢回应，声音平静，半分不见慌乱。
申忠惊讶之余，她复又轻声道：“太后久病缠身，鲜少露面，还要劳烦公公帮我去找九朵牡丹，要花房里最好的，每一朵都必须新鲜绽开。”
更深露重，哪还有新鲜的牡丹？
旁人自是难办，可申忠在宫中是老人，颇有些权势，很快便取来。
谢清棠找来一根红绳，将牡丹的枝桠剪掉，留下花冠，九朵编在一起。
申忠问这是稍后进献给太后的礼物吗，谢清棠点头。
他皱起眉，好意提醒道：“谢姑姑，太后她老人家什么好的没见过，这等寻常东西怕是入不了她的眼...”
谢清棠笑了笑没解释。
申忠说太后最重礼节，喜知书达理的女子，当着漠北的面，如果再弄巧成拙会是很大的麻烦。
谢清棠没说话，但她心中已有决断。
自小在花船长大的她，见过太多权贵，他们的脾性她摸得很透。
给西梁最有权势的女人献礼还能献出个花来？
何况吕皇后是打心底厌恶她，倒不如另辟蹊径讨好太后，反倒会绝处逢生。
......
宴会邀请了不少朝中重臣，热闹非凡。
一眼望去，萧寅渊身着玄色蟒袍，两指执一盏淡青色酒杯，端坐于高台。
他眉眼修长疏离，气质清贵。
如一潭清冷的泉，远不可亵，与榻上那般凶狠放肆判若两人。
而他旁边，坐着漠北公主，耶律述朵。
异域面孔，美艳异常。
位置是刻意安排过的，两人离得很近。
耶律述朵身着漠北服饰，色调与萧寅渊身上的蟒袍相得益彰，犹如一对佳偶天成的璧人。
真般配啊。
谢清棠望着这样美好祥和的一幕，弯了下唇。
她快步上前，斟满酒杯，又悄无声息退步到半米之外，隐入阴影。
萧寅渊抬头，凤眸扫了她一眼。
谢清棠与他视线一触即离，立刻深深低下头去。
她身着宫装，孤零零立在暗处，不曾戴他赏赐的首饰，只一根玉笄簪子，却美的不染尘埃。
萧寅渊眸子颤了颤，挪开视线。
坐在上位的吕后，笑呵呵看向耶律述朵，“耶律公主，可还吃得惯西梁佳肴？”
耶律述朵站起身，双手交叉，行漠北礼仪，“皇后娘娘天恩，一切都习惯。”
随后，她举起面前一盏酒杯，看向身侧萧寅渊，“你就是我要嫁的太子哥哥，未来的西梁皇帝，萧寅渊？”
此话一出，百官面面相觑无人作声，就连萧寅渊也微微蹙眉。
西梁从没有敢当众直呼储君大名的女子。
耶律述朵并未退缩，她将杯中酒一饮而下，“果真生得赏心悦目，本公主喜欢。”
萧寅渊淡淡注视耶律述朵，既没举杯，也未接茬。
耶律述朵手举半空，执意等待。
所有人都注视着二人。
就在这时，吕后朝谢清棠招手，笑盈盈道：“这就是渊儿身边的谢女官吧，模样生的真是可人，本宫瞧着是伺候人的一把好手，还不去给耶律公主斟酒。”
被点名的谢清棠心头一跳，不敢耽搁，连忙端着酒盘上前。
可刚举起酒器，便听到吕后威严说道——
“跪下伺候。”