李叶茴对新学校有些不适应，但若是问起原因，她也说不出所以然。
这个叫做“高唱南洋国际学校”的地方有三类学生:一类是O水准课程学生（相当于英文版的初中课程），备战当地理工学院入学考试。一类是A水准课程学生（相当于英文版的高中课程），备战当地大学入学考试。最后一类学生来自于各式各样的语言课程，针对五花八门的语言需求。
这里是个“机会贩卖机”，只要给钱就能买一个追梦的名额。当然，机会在手不代表万事不愁—— O水准课程录取率只有5%，至于A水准，传闻是更可怕的1%。
李叶茴一家被户口事情折腾得喘不过气，不愿再为淘汰率心神不宁，再加之都没有赌徒潜质，所以为她选择了O水准课程。
年轻人们带着家族的希望和血汗钱远道而来，大部分的名落孙山、灰头土脸地打道回府、另一批则恋上赌台，一年年地砸钱继续学下去。
富二代们都去英美延续家族财富了，来新加坡的大多是为了咸鱼翻身。
残酷的淘汰制将恐惧一点一点打入李叶茴的身体。她一直明白，这个昂贵的机会，母亲只能给自己买一回。
她暗中思索许久，终于看穿这所学校的不对劲：学校，应是青春绽放的地方，可这里充满了失败的气息。无可奈何的失败、名落孙山的悔恨、与梦想失之交臂的绝望 -- 这些味道混在一起，让每个年轻人在呼吸间学会沉默、克制、屠杀朝气。他们奋笔疾书，心怀恐惧地学习……或者，还债。
他们跟李叶茴一样，欠着各自的家庭大笔的债。
A水准班级的学生是另一道风景线。他们脚底生风、充满朝气。
他们的目标是本地两所世界名校：亚洲第一的“新加坡国立大学”和“南洋理工大学”。这两所高校排名远超清北，对李叶茴而言是个要带着敬畏心去参观的景点。
更夸张的是，A水准的录取率是1%。
因此，那些挑战高级课程的学生都被视为勇士。向死而生的勇士。李叶茴偷偷和他们进行对比，觉得仅仅用英文复习一遍初中课程、力图稳中求胜的自己是个匹夫。苟且偷生的匹夫。
当然，没偷没抢，当匹夫也没什么。更何况，人要有自知之明，也要学会知足常乐。把唯一的机会投放在赢率1%的赌注上，这是亡命徒的行为。
为了让学生有点急迫感和自知之明，学校在开学第一天为所有学生做了个英语测试。李叶茴的测试结果惨不忍睹：单词量三百有余，语法知识结构支离破碎。
没有单词量，就像巧妇难做无米之炊，一肚子话只能继续放在肚子里。即便初中水平的数理化让人毫无压力，但读不懂英文题，就等于自寻死路。
她望着卷子上数不胜数的红叉叉，勒令自己冷静。李叶茴尝试理智分析：死不了就得赖活着。目前看来，英文是大门槛，那你就专攻门槛。攻下这门槛，其他科目的问题就迎刃而解。一年不长，但足够创造奇迹 。
她心中平静下来，假装听着外号“大象”的英文老师介绍考试结构，心里冥思苦想出一套学习计划：
一天一百词；听力不离耳；阅读日日做；鸟语不停说。
计划前三项都有大批材料在网上等待下载，只是最后的“口语练习”令人头痛。“高唱南洋国际学校”只有四个非中国人：韩国人、印度人、印尼人和一个新加坡本地人。而且他们被安排在一个班，和其他学生隔离。这环境对于想锻炼口语的人而言简直是虎穴。
不过李叶茴瞄上宿舍区那个马来西亚女清洁工：一个肚子大得像船、走起路来身子一摇一摆的女人。
那个时候，在李叶茴的世界观里，印度、印度尼西亚和印第安都是一码事，而只要是外国人都会讲流利的英文。所以每次她望着这个马来西亚女清洁工叽里咕噜地讲话时，都会一脸羡慕。不过后来才得知她讲的是马来语。
一天清晨，李叶茴看着清洁工被肚子卡在楼梯口、无法把垃圾桶转过来，便健步冲上去：“我可以帮你吗？”
对方一脸呆滞。她日日在此清洁，早已成了学生们留学生活背景幕布的一枚铁钉，从未有人正眼看她。清洁工默默低下头，以为李叶茴要告发她的肚子蹭掉了点墙皮。
“我们能做朋友吗？”李叶茴以为自己发音失误，又换了一种笑脸相迎。
对方依旧一脸茫然。李叶茴本就羞涩，这下对自己的发音更没了信心。她又鼓起勇气，指指对方：“You”,又指指自己：“Me”，然后双手合十：“Friends.”
这下对方差不懂明白了，放下充气熏天的垃圾车，拘谨地笑着。
于是，这个叫做Mary的马来西亚女人成了李叶茴第一个外国朋友。
自那之后李叶茴便白天上课，下课后和Mary乱聊。每当她和Mary并肩走着、和她那些总也摆脱不了华语圈的舍友、同学擦肩而过，李叶茴总会被一种优越感占据。她想象自己是电影里那些逆袭成功的傻瓜，在故事一开始就显得与众不同。
Mary生长于马来西亚的原始山区，自己的英文都是扫地时候东听听、西练练地凑出来的，正常沟通算是勉强，要是严谨审核就更上不了台面。
找Mary做朋友也是李叶茴病急乱投医了。两个人常常自说自话且牛头不对马嘴，像是结婚十年的夫妻。
但李叶茴明白，语言练习初期，最重要的不是精益求精，而是克服恐惧。对着一个不会嘲笑自己的人滔滔不绝，会让她茅塞顿开，脑神经被激活，新的词汇跃出水面，鼓励她多说一句、再多说一句。
在新加坡这个多民族国家，本土语言被称之为Rojak：一种马来西亚的水果沙拉，有油条、菠萝和木薯，配着芝麻甜面酱混制而成。千奇百怪食物被混合到一起，就好像新加坡语言的民族大融合：中文、客家话、马来语、印度语…… 正规英文的“Yes, I can!” 在这里可以被简单的：“Can! Can! Can!”代替，等于中文相当口语化的：“能！能！能！”
日常生活中学着乡村英语，怎么在正式考试面对英国考官？语言不正规成了李叶茴的新障碍。她倒不嫌弃Mary的半吊子英文，这无伤大雅，怎么都比自己强，而且她们分别对牛弹琴，互不干扰。可后来，Mary的强迫症犯了，逼着李叶茴说新加坡的Rojak英文，美其名曰帮她融入当地社会。
李叶茴不得不跟着学几句，但是考试时，她很快发现，那好不容易摆脱的“中文干扰”卷土重来。再加之被称作“老师”的Mary有些得意忘形，四处说自己是叶茴的英文入门人，让人反感。
李叶茴克服了内心对语言的障碍，Mary完成了她的角色，应该退休了。李叶茴开始刻意和她保持距离。
不知是心有不甘，还是本性毕露，Mary开始借着尚存一息的友谊向李叶茴借了不少东西，且从未归还。直到最后，她借走了李叶茴的行李箱，说要给孩子装玩具，就再也没回来过。
宿舍老板想起这个肚子胖胖的马来西亚女人，总会挠头问：“这个人，好像不会说英文呀……”
丢失的箱子是个CK奢侈品，好在是王小红从金五星批发市场淘来的尾货。
王小红大声呵斥了李叶茴的慷慨行为。箱子不算什么。只是和来路不明的海外劳工打得火热、还被骗取财物这事令她担心坏了。
为什么她这么蠢？王小红总是会忍不住这样想。
“为什么你这么蠢？”她问。
李叶茴挠挠头，她也不知道。毕竟Mary是自己的第一个外国朋友啊。