贫困农村家庭出身的张子帆倾尽所有考入大学，却面临官二代吴越的敌视，城里人刘云初恋的背叛，工人儿子宋书平的羞辱等窘境。但他凭着执着的理想信念，一边打工赚取生活费，一边读书充实精神食粮，不断克服“农村人”的局限，建立起了自信，并在精神世界里成为了同龄人中的强者，还阴差阳错的推动了城市钢铁厂的变革。他的蜕变过程获得了教师家庭出身的李小莫的支持和引导，他们俩的友谊不断升华，最终成就了纯真而美好的爱情，“门当户对”输给了他们俩超然的“爱情观”。而吴越、宋书平、刘云、陈雨珊、王义、于森等也在各自迥异的爱情和心路成长中，完善了他们独立而坚强的人格，演绎着金灿灿的青春印记。